Es el órgano supremo de la UNESCO y reúne a representantes de todos los Estados Miembros y Miembros Asociados cada dos años, generalmente en el mes de noviembre. En esta instancia se definen las políticas generales, se aprueba el Programa cuatrienial y el presupuesto bienal, se eligen a los 58 miembros del Consejo Ejecutivo y se designa al Director General.
Compuesto por 58 Estados elegidos por la Conferencia General para un mandato de cuatro años (con posibilidad de reelección), este órgano se reúne dos veces al año. Organiza su trabajo en comisiones y comités permanentes (como la Comisión Administrativa y de Hacienda, la Comisión del Programa y de Relaciones Exteriores, entre otros) y tiene funciones esenciales:
- Revisar y aprobar el programa y presupuesto.
- Proponer la admisión de nuevos Estados.
- Sugerir el nombramiento del Director General.
- Supervisar la ejecución del programa de trabajo.
- Convocar reuniones y conferencias temáticas.
- Órganos Intergubernamentales Subsidiarios
Además de los órganos anteriores, la UNESCO cuenta con una serie de organismos especializados que abordan áreas específicas, tales como:
- Información para Todos (IFAP)
- Programa del Hombre y la Biosfera (MaB)
- Programa Hidrológico Intergubernamental (IHP)
- Comisión Oceanográfica Intergubernamental (IOC)
- Promoción de la Devolución de Bienes Culturales (ICPRCP)
- Desarrollo de la Comunicación (IPDC)
- Gestión de las Transformaciones Sociales (MOST)
- Bioética (IGBC)
- Educación Física y Deporte (CIGEPS)
- Protección de la Diversidad de las Expresiones Culturales
- Patrimonio Mundial
- Conservación del Patrimonio Mundial (a través de ICOMOS, el Comité Subsidiario de la Convención de 1970 y el ICCROM)
- Conferencia de las Partes de la Convención Antidopaje
Cada uno de estos órganos colabora para promover la paz, la educación, la ciencia y la cultura en el mundo, cimentando la misión de la UNESCO.